‘이것’과 충돌했다가 수리견적이 “신품보다 비싼 1,400억이 나와 도태됐다”는 한국의 전투기

독수리 충돌 사고의 발생과 초기 대응

2022년 1월 4일, 대한민국 공군의 5세대 스텔스 전투기 F-35A 한 대가 청주기지 인근 사격장 진입 도중 약 330m 고도에서 독수리와 충돌하는 사고가 발생했다. 충돌한 독수리는 기체의 좌측 공기흡입구를 뚫고 들어가면서 랜딩기어 작동 유압도관, 전원 공급 배선, 바퀴 등 주요 부품에 심각한 손상을 입혔다. 랜딩기어가 제대로 작동하지 않는 심각한 상태였음에도 조종사는 침착하게 서해안선을 따라 서산기지로 접근, 활주로에 동체착륙에 성공해 인명 피해를 막았다.

겉으로는 큰 피해 없어 보였으나…정밀 조사 결과는?

사고 직후 외관으로는 중대한 파손이 감지되지 않았으나, 공군과 미국 정부사업단, 제작사 록히드마틴이 공동으로 진행한 정밀 조사에서 엔진, 조종·항법계통, 기체 내부 여러 부위에 심각한 손상과 기능 저하가 발견됐다. 이는 단순 표면 손상이 아니었고, 구조적인 약화와 동체 내부 복합 파손으로 이어져 고가의 복합 정비가 필요했다.

1,400억 원 수리 비용 견적과 새 전투기 구매 비용 비교

조사 결과 예상된 수리 비용은 약 1,400억 원으로 집계되었다. 이는 새로 F-35A 기체를 한 대 새로 도입하는 비용인 약 1,100억 원을 훨씬 초과하는 금액이다. 수리에는 4년 이상의 장기간이 소요될 것이며, 복구 후에는 안전성을 보장하기 위한 엄격한 검증 절차도 거쳐야 하는 상황이다. 이에 따라 경제성, 운용 효율성 그리고 전투기 상태와 재도입 시기 등을 종합적으로 고려한 결과, 도태 수순을 밟는 것이 불가피한 것으로 결론지어졌다.

공군 내도태 심의 절차와 향후 기체 운용 방향

국방부와 합동참모본부의 엄격한 심의를 거쳐, 공군은 1대의 F-35A 도태를 확정했다. 도태된 기체는 향후 정비사 교육용 훈련기 등으로 활용될 가능성이 언급되고 있으나, 실전 전력으로는 완전히 제외된다. 현재 대한민국 공군은 40대의 F-35A를 운용 중이며, 20대 추가 도입을 추진하고 있다.

F-35A의 운용난과 ‘돈 먹는 하마’라는 평가

F-35A는 최첨단 스텔스 전투기로 최고 수준의 전투능력을 갖추었으나, 고가의 구매 가격과 유지·보수 비용, 정비 기간의 길이, 그리고 여러 잦은 사고로 인해 ‘돈 먹는 하마’라는 비판에 직면해 있다. 특히 이번 조류 충돌 사고처럼 예기치 못한 작은 사고에도 수리 비용이 지나치게 높고 시간이 많이 걸려 전력 공백 문제가 심각하다.

미국 내외부에서 제기되는 F-35 도입과 운용 문제

미국 내에서도 트럼프 행정부 시절부터 시작된 방산 정책 변화와 과도한 수리비 요구, 부품 공급 지연 등이 동맹국들의 F-35 운용을 어렵게 만들고 있다. 특히 미국은 한국 등 동맹국의 첨단 무기 도입과 운영에 있어 정책적으로 상당한 제약과 혼란을 야기하는 상황이다. 이로 인해 여러 동맹국은 F-35 재고 도입 및 운용 계획을 재검토하거나 보완책을 모색 중이다.

미래 전망과 한국 방산 정책에 주는 시사점

이번 F-35A 도태 사건은 첨단 무기 도입 시 경제성, 유지관리, 안전성, 및 운용 효율성을 종합적으로 고려해야 한다는 점을 시사한다. 한국 방산은 이러한 현안을 반영해 차세대 무기체계 개발과 도입 과정에서 전략적이고 현실적인 접근을 더욱 강화하고 있다. 또한, 자주 국방 및 국내 기술력 증대에 초점을 맞춰 불확실성에 대응하는 방향을 추구할 전망이다.