2,000파운드 내부 폭탄 탑재한다는 ‘이것’ 소식에 곧바로 “실질 도입 검토 한다는 나라들”

진짜 스텔스 전투기의 등판: KF-21EX의 기술적 쾌거

2025년, KF-21EX가 2,000파운드급 유도 폭탄을 내부 무장창에 탑재할 수 있는 ‘F-35급’ 스텔스 전투기로 공식 공개됐다. 기존 서방 전투기의 외부 무장 한계를 극복한 이 설계는 장거리 침투와 대형 벙커 파괴 임무에 정부, 군사 전문가, 해외 매체 모두의 시선을 집중시키고 있다.

중동의 스텔스 수요와 KF-21EX의 돌파구

미국의 F-35 판매 제한, 높은 기술 통제, 정치적 부담 등이 누적되면서 UAE·사우디 등 중동 주요국은 대안 찾기에 심각한 고민을 해왔다. 특히 2021~2024년 사이 미국과의 협상이 반복 결렬되며, 아랍에미리트는 프랑스 라팔과 함께 KF-21을 5세대 후보로 ‘전략적 도입 검토’에 공식 서명했다. 사우디아라비아 역시 2025년 들어 한국, 튀르키예 등 비서방 스텔스기 사업자와 협상을 병행 중으로 알려졌다.

UAE 공식 참여와 공동 개발 논의 확대

2025년 4월, 아부다비 당국은 KF-21 프로그램 참여를 위한 공식 의향서(LOI)를 대한민국과 체결하며 실제 시험 비행 참관, 기술 이전, 현지 조립생산까지 깊은 수준의 ‘산업협력 채널’을 열었다. 반기별로 진행되는 한-아랍 국방회의에서는 KF-21EX의 높은 기술 자립도(65% 국산화), 코어 AESA 레이더, 전자전 센서 기술 등이 실제로 검증받고 있다.

사우디아라비아, 전략적 5세대 전투기 시장 공략에 한국에 주목

사우디는 2024년 튀르키예 KAAN 100대 도입 검토, 유럽과 미국 협상 병행 등 다양한 방안을 추진했으나, KF-21EX의 저렴한 운용비, 정치적 독립성, 프랑스·미국의 통제 없는 수출 자유도, 2,000파운드폭탄 내부 탑재 같은 파괴력에 큰 관심을 표명하고 있다. 이미 한국 방산의 VIP 고객인 사우디·UAE는 조단위 계약 규모를 예고 중이다.

내부폭탄 탑재 기술의 중동 시장 파급력

2,000파운드급 무장을 탑재한 KF-21EX는 벙커버스터·전략표적 타격 능력에서 F-35와 동급 이상을 실현, 미사일·폭탄 시스템의 호환성과 함께 현지 기술이전을 동반한 ‘군사 주권 확립형 도입’으로 평가받는다. 미군 ITAR 규제에서 벗어난 수출모델로, 가격 대비 성능, 정비·업그레이드 환경까지 중동의 선택을 결정짓는 요소로 작용한다.

왜 KF-21EX인가: 중동의 요구와 한국의 응답

UAE, 사우디 등은 KF-21EX를 통해 미국과의 외교갈등 없이 스텔스 항공전력 현대화를 꾀할 수 있게 된다. 경량에서 중장비까지 다양한 공대지·공대공 무장, 프랑스·유럽제 미사일 호환성, 65% 이상의 국산화율(부품 현지 조달), MRO·생산라인 현지 구축까지 ‘실질 자주국방’ 패키지로 직행할 수 있다.

한국산 스텔스기의 중동 수출 개막과 글로벌 패권 도전

KF-21EX의 2,000파운드 폭탄 내부 탑재 및 대규모 공동개발 선언은 UAE·사우디를 중심으로 실제 실전배치와 수출 가능성이 가시권에 들어섰음을 의미한다. 이는 한국 방산이 미국·러시아·중국·유럽과 어깨를 나란히 하는 ‘새로운 군수 패권 경쟁’의 핵심 동인으로 중동 전체 국방 생태계까지 흔들 전망이다.