KF-21, 중동에서 예상 못 한 파급력
한국의 차세대 전투기 KF-21 보라매가 이집트를 비롯해 중동 지역에서 강력한 주목을 받고 있다. 최근 이집트 공군 방공사령관이 방한해 협력 의향서를 체결하고 KF-21 시제기를 직접 시승한 사실이 공개되면서, 단순한 관심 단계를 넘어 실제 도입 가능성이 점쳐지고 있다.
이집트는 이미 100대 규모의 FA-50 도입을 추진 중인데, 중장기적으로 KF-21이 자국 공군의 주력기 교체 후보로 부상할 가능성이 크다. 이 소식이 전해지자 중국 언론은 즉각 긴장감을 드러냈다. 중국 매체와 전문가들은 “한국이 중동 시장을 차지한다면 중국 무기의 설 자리가 줄어들 수 있다”며 우려를 표명했다.
의향서 한 장에 흔들린 중국의 신경전
지난 6월 공개된 이집트 공군 지휘부의 방한 장면은 세계 군사 전문 매체의 주요 기사로 다뤄졌다. 협력 의향서에 서명하고, 전투기를 직접 확인한 모습은 외교적 제스처를 넘어 사실상 구매 검토 신호로 받아들여졌다.
이 영상이 퍼지자 중국의 군사 포털과 웨이보, 텐센트 뉴스 등에서는 “한국 전투기가 이집트로 간다면 중국의 젠-35는 경쟁력을 잃는다”는 논평이 이어졌다. 그동안 중국은 자국산 무기를 중동과 아프리카에 수출하며 외교적 영향력까지 확대하려 했지만, KF-21 등장으로 판도가 흔들리고 있는 셈이다.
젠-35보다 선택받는 KF-21
중동 국가들이 KF-21에 눈길을 돌리는 이유는 단순하다. 성능과 가격, 실전 운용 가능성에서 중국의 젠-35보다 경쟁력이 높다는 평가다. 젠-35는 이론적으로 5세대 전투기임에도 불구하고 실전 투입 경험이 없고, 양산 능력도 검증되지 않았다.
반면 KF-21은 이미 시제기 비행을 성공적으로 거쳤고, 2024년부터 본격 양산 체제에 돌입한다. 가격 또한 F-35 대비 3분의 1 수준으로 알려져, 중동 국가들의 ‘효율적 선택지’로 급부상했다. 사우디아라비아와 아랍에미리트 등도 KF-21의 전력화 가능성을 주의 깊게 관찰하고 있으며, 이는 중국 입장에서는 상당한 위협 요인이다.
글로벌 시장으로 확산되는 관심
KF-21의 영향력은 중동에 국한되지 않는다. 캐나다는 미국과의 F-35A 도입 계약을 재검토하며, 대안으로 KF-21을 언급하고 있다. 캐나다 방송 CBC는 “KF-21은 F-35와 유사한 성능을 제공하면서도 가격 부담이 훨씬 적다”고 보도했다. 또 필리핀과 페루, 콜롬비아 등 중남미 국가들도 KF-21과 FA-50에 관심을 표명했다.
이처럼 한국 전투기의 수출 가능성이 확장되자, 중국 전문가들은 “한국 무기가 세계적으로 신뢰를 얻고 있다”며 내부적 불안감을 드러냈다. 이는 방산 시장의 흐름이 기존 미국·러시아·유럽 중심에서 점차 한국으로 분산되고 있음을 의미한다.
중국 내부의 불편한 현실
중국 내부에서는 한국 무기의 부상을 두고 자성의 목소리도 커지고 있다. 중국 군사 평론가 일부는 “젠-35가 이론적으로는 앞서지만, 실전 검증과 가격 문제에서 약점을 드러낸다”고 인정했다. 중국 네티즌들 사이에서는 “세계는 왜 중국 무기보다 한국 무기를 선택하는가”라는 질문이 잇따르고 있다.
이는 단순히 기술 차이뿐만 아니라, 한국 무기가 이미 실전 경험과 글로벌 수출 사례를 축적하며 신뢰를 얻고 있기 때문이라는 분석이 따른다. 반면 중국은 무기 개발과 홍보에 치중했지만 실제 성능 입증이 부족하다는 비판에서 자유롭지 못하다.
한국 방산의 새로운 시대
KF-21과 FA-50 수출 협상은 한국 방산 역사에 중대한 분수령이 될 수 있다. 특히 이집트가 FA-50을 100대 규모로 도입하고, KF-21까지 주력기로 선택한다면 이는 KAI(한국항공우주산업) 역사상 최대 규모 수출 계약으로 기록될 것이다. 동시에 한국 방산이 북아프리카 시장에 대규모로 진입하는 첫 사례가 된다.
전문가들은 “각국 지휘관들이 직접 시승하며 성능을 검증하는 단계는 곧 실질적 계약으로 이어질 것”이라며 “한국 무기는 이제 선택이 아니라 세계가 요청하는 전력 자산”이라고 분석한다. 중국이 긴장하는 이유도 바로 여기에 있다.
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